Saydam ahşap, yıllar önce Almanya’da bir botanikçi olan Siegfried Fink’in bitkilerin iç yapısını kesmeden görebilmek için renklendirici maddeleri ağartarak oluşturduğu bir buluştur. KTH Royal Institute of Technology’de çalışan malzeme bilimci Lars Berglund, daha sağlam bir şeffaf plastik alternatifi oluşturma amacıyla Fink’in keşfinden ilham aldı. Maryland Üniversitesi’ndeki araştırmacılar da benzer bir amaçla ahşabın gücünü geleneksel olmayan amaçlar için kullanmaya odaklandılar.
Ahşap, sayısız küçük dikey kanaldan oluşur ve bu kanallar, ağaçlarda su ve besin taşıyan tüp şeklindeki hücrelerdir. Ahşap şeffaflaştırılması için bilim insanları, hücre demetlerini bir arada tutan ve gövdeleri ve dalları kahverengi renklerle kaplayan yapışkan madde olan lignini değiştirmek veya ortadan kaldırmak zorundadır. Lignin renkleri ağartıldıktan veya ortadan kaldırıldıktan sonra, boş hücrelerden oluşan süt beyazı bir iskelet kalır. Hücre duvarları, hücre boşluklarındaki havadan farklı bir derecede ışığı büker ve bu değere kırılma indeksi denir. Hücre boşluklarını hücre duvarları ile benzer bir derecede ışığı büken epoksi reçine gibi bir madde ile doldurmak, ahşabı şeffaf hale getirir.
Araştırmacıların çalıştığı malzeme, tipik olarak bir milimetreden bir santimetreye kadar inceliktedir. Ancak, hücreler sağlam bir petek yapısı oluşturur ve küçük ahşap lifler, en iyi karbon liflerinden daha güçlüdür. Reçine eklendiğinde, şeffaf ahşap plastik ve camı aşar: Malzemelerin basınç altında ne kadar kolay kırıldığını veya kırıldığını ölçen testlerde, şeffaf ahşap, Pleksiglas gibi şeffaf plastiklere göre yaklaşık üç kat daha güçlü ve camdan yaklaşık on kat daha sağlam çıkar.
Şeffaf ahşap pencereler, geleneksel camdan daha güçlü olacak ve sıcaklık kontrolünde daha iyi yardımcı olacak, ancak içinden bakıldığında görünümü buğulu cam gibidir. Ancak, bu buğulu görünüm, kullanıcılar dağınık ışık istediklerinde bir avantaj olabilir: Daha kalın ahşap güçlü olduğu için, yumuşak, ortam ışığı sağlayan bir tavan olarak hizmet edebilir. Berglund ve meslektaşları, şeffaf ahşaba yeni özellikler kazandırmanın yollarını araştırmaya devam ediyor. Beş yıl önce, Berglund ve KTH ile Georgia Teknoloji Enstitüsü’ndeki meslektaşları, şeffaflıktan renkliye geçebilen akıllı pencereleri taklit edebildiklerini buldular. Araştırmacılar, elektrikle renk değiştirebilen bir elektrokromik polimeri, elektrik akımını iletmek için bir elektrot polimeri ile kaplanmış şeffaf ahşap katmanlar arasına yerleştirdiler. Bu, kullanıcılar küçük bir elektrik akımı uyguladığında açıktan mağenta renge dönen bir ahşap panel ortaya çıkardı.