NASA’nın Hubble Uzay Teleskobu, iki galaksinin çarpışmasını yakaladı: Arp 122. Bu çarpışma, NGC 6040 (eğimli, bozulmuş spiral galaksi) ve LEDA 59642’den (yuvarlak, yüzeye bakan spiral) oluşuyor. Bu dramatik kozmik buluşma, Dünya’dan yaklaşık 570 milyon ışık yılı uzaklıkta gerçekleşiyor. Görüntünün sol alt köşesinde, Arp 122’nin bulunduğu galaksi kümesinin merkezi üyesi olan eliptik galaksi NGC 6041 yer alıyor, ancak bu galaksi çarpışmada yer almıyor.
Galaktik çarpışmalar ve birleşmeler, enerji bakımından muazzam ve dramatik olaylardır ancak çok yavaş bir zaman ölçeğinde gerçekleşirler. Örneğin, Samanyolu Galaksisi en yakın galaktik komşusu Andromeda Galaksisi (M31) ile çarpışma yolunda, ancak bu iki galaksi gerçekten buluşmadan önce iyi bir dört milyar yıl var. Çarpışma ve birleşme süreci de hızlı olmayacak: gerçekleşmesi yüz milyonlarca yıl sürebilir. Bu çarpışmaların bu kadar uzun sürmesinin nedeni, dahil olan gerçekten büyük mesafelerdir.
Galaksiler yıldızlar ve güneş sistemleri, toz, gaz ve görünmez karanlık maddeden oluşur. Galaktik çarpışmalarda, bu bileşenler üzerindeki yerçekimi kuvvetlerinde büyük değişiklikler yaşanabilir. Zamanla, bu iki veya daha fazla çarpışan galaksinin yapısını tamamen değiştirir ve bazen tek bir birleşmiş galaksi sonucunu doğurabilir. Bu görüntüdeki çarpışmadan bu sonucun çıkması muhtemeldir. Birleşmelerden kaynaklanan galaksilerin düzenli veya eliptik bir yapıya sahip olduğu düşünülüyor, çünkü birleşme süreci daha karmaşık yapıları (örneğin spiral galaksilerde gözlemlenen yapıları) bozuyor. Arp 122’nin bu çarpışma tamamlandığında nasıl görüneceğini bilmek ilginç olurdu, ancak bu uzun bir süre gerçekleşmeyecek.
